モンハンブログ　週末の笛吹き

最近は、時間を取っていないのもあるけど、それとは別に回線が不調な事も多く、基本的に村クエをこなしています。

回線に関しては、RainySoulさんのお部屋で本当に久しぶりにA&Bさんとお会い出来たり、野良でいい感じのパーティになったりしても、とにかくモンスターがワープしまくる……。
たまに、避けられないタイミングで突進されたのに、自分と衝突する直前にワープして、いつの間にか背後にいるという「キングクリムゾン」状態になって楽しかったりもしますが、やはり基本的にはモチベーションが上がらない。

なので、どうしてもローカルに引きこもりがちになります。

そんな自分の最近の装備はこんな感じ。







村クエでは、イカちゃん、アカ、ウカ、アマツマガツチの４連続緊急古龍が出てきて、さすがにウっとなりながらも、そこはG級装備で蹂躙。

……しようと思ったら、アカムで一回、アマツマガツチで二回乙しました。

いやー、アカムに噛まれると、防御力は800台から一気に400台にまで落ちるんですね……。
最近の、G級装備の防御力にあかせてゴリオッシャブルなプレイをしていたツケが、ここで出ました。

それと。
アマツマガツチのダイソン。
あれ、村のでも一撃なんだ……。
ダイソンは、一回は緊急回避のタイミングに失敗して、二回目はイナせないものか試してみて乙。

ブレイヴガンスではアマツは辛いものがあります。
ヒラヒラ飛んでいるから、納刀キャンセル砲撃（水平撃ち）が当てにくく、その分、ブレイヴ状態への移行が面倒。
突進して距離も離されるから、追いかけるのも大変。
いや、突進はイナシて納刀して追えば良いのですが、どうしても癖でリロードGPで対処してしまいます。

とは言え。
そこはやっぱりG級装備。
負ける気はせずに四連古龍緊急クエはクリアしました。

それに続く、緊急クエスト。
もしかしたら年単位で久しぶりの対戦になるアルバトリオンとの対戦。

装填ガードポイントで突進に対処しようとしたら、目前で止まられ、首振りでふっ飛ばされたり。
広範囲爆発する火球でめくられたりと苦戦もしましたが。
そこはやはりG級装備。
なんだかんだでゴリ押しで行けてしまうという……。

本当に、G級クエストに出たとき、このゴリ押し癖が出てしまいそうで怖い。

ともかくも、マイペースでゆっくりと進めていこうと思います。
セカンドキャラの出番はいつの日になるのか……。

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０８．ウルズ、失敗を悟る
　
　身を寄せてくるフレイアを押し返そうとしていた私は、不穏な言葉を発したロキを、思わず見やった。
　その隙に、フレイアはさらに私を押さえつけ、顔をくっつけてくる。
　頬と頬が触れ合う。ゴツゴツしていた手と違って、肌がサラサラしているのが、何故かすごく印象に残った。

　次の瞬間。

　フレイアの唇が、私の耳たぶに触れた。

　ひあッ！！

「や……やめろ。舐めるなフレイア！！」
「……んー……そう？　じゃあ……」
「噛むな！」
　痛いほど歯を立てられたわけではない。甘噛みだが……ちょっと……ちょっとまってくれ……。
「やだ」
「……！！」
「もっと味わう」
　さらに耳たぶを甘噛みされながら、私は身を捩る。
　
　コ……コレのどこが百合の気は無いだ！？

「うーん。結構なめらかな舌触りね。思ってたより弾力もある……。味は……」

　あ、やっぱりこれは、好奇心を満たすためにやっているみたいだ。
　私に興味を持ったというのは最初から宣言していたし、だから私に関して何でも知りたいとはさっきも言っていたが、まさか舌触りと味にまで興味の範囲に……。

　ひうッ！！

　む……胸を揉むな！

　か……勝ち誇った顔をするな！　子供の頃に十分に食べさせてもらえなかったんだよ！　仕方ないじゃないか！　

　私は、完全に失敗した事を悟った。
　浅はかだったのだ。

　確かに、好奇心にあかせて、フレイアが酔っ払ったらどうなるのか、見てみたいと思った。

　だから簡単にだが作戦を立て、実行した。

　そしてフレイアの裏をかき、目的を達成し、勝利感に酔った。

　だが。

　酒に酔ったフレイアの行動は、こちらの予想の遥か上を行った。
　好奇心を満たすという欲求を、全く我慢しなくなるとは……！！

　ひゃいッ！

　お尻を触るな！　太モモもだ！　ええい！　撫で回すな！　ス……スカートなんて履いてこなければよかった！！

「ウルズ……肌すべすべねぇ……」
「や……やめて……お願い……」
「んー、私、もっと色々と調べたいんだけど……そんなに嫌？」

　涙を溜めて懇願すると、フレイアが身を引いた。
　私は、少しホッとして、抵抗する力を緩めた。
　
　油断した。

　フレイアは、瞬間、ニヤリと笑うと、顔を近づけてきた。
　
　躱す暇もあらばこそ。
　私の唇は、フレイアに奪われていた。

「む……ぐ……」

「だから気をつけろと言ったニャ。そいつはキス魔だって」
　いやおい、ロキ。普通は耳を甘噛みされるので終わると思うだろ。女同士だぞ。

　カっと顔が熱くなるのが分かる。
　フレイアは、唇で私を壁際に押さえつけ、舌で口腔内を舐め回し、やっと離れてくれた。

「ウルズ、唇、プルプルね。それに甘い味わいだわ」

　さいで……。
　私はがっくりと力なく項垂れた。味に関しては、多分、カシス多めの特製キールの味だろうよ。
　
　さっき、フレイアの酔い方は、絡み酒でも泣き上戸でもなく、良い酔い方だと思った。
　認識を誤っていた。
　
　こいつ、最悪の酔っぱらいだ。



０９．帰路

　ロキが先導し、私は夜道を歩く。
　酔いつぶれて眠ってしまったフレイアを背負いながら。

「まあ、なんニャ。フレイアがここまで酔いつぶれるのは、オレも初めて見たニャ」
「……言い訳のつもり？」

　ジト目でロキを睨む。

「興味を持ったものをペタペタ触るのはよくある事ニャ。何にでも唇を付けるのも。だけど、まさかあそこまでやるとは……」
「……いいよ、もう……」

　言及されている当の本人は、私の背中でスースーと可愛らしい寝息を立てている。

「フレイアが、ここまで酒に呑まれるとは思っていなかったニャ。普段はもっとちゃんとしてて、飲んでも理性をなくしたりはしないニャ。本当ニャ」
「わかったよ。私も、フレイアが酔っ払ったらどうなるのか見たくて、ちょっとズルをしたから……」
　私はため息を付きつつ、フレイアを背負い直した。

　少しの間、無言で歩いていたが、ロキがポツリと言った。
「オレも、結構酔っているから、本音で話すけど」
　？？
「フレイアは、好奇心が異常に強いし、変ニャところも沢山あるニャ……」
　うん。それは否定しない。
「でも、出自は田舎の村の娘ニャ。ウルズの前では色々と気張っているけど、これで割と普通の女の子ニャ」
　普通……？　それには異論があるぞ？
　そうも思ったが、私は口に出さず、ロキの話を促した。
「ロキ？　結論は？　結局、何を言いたいの？」
「結論から言えとは、ドライな受け答えをするニャお前は。まあ、オレが言いたいのは、今日の事でフレイアを嫌いにならないでほしいし、これからも親友として付き合ってやって欲しいニャ。これはフレイアの兄貴分としてのお願いニャ」

　親友？

　親友……。

　親友……か。

　私は一つ、ため息にも似た安堵の息を吐き、ロキに答えた。

「私はね、思うんだ、ロキ」
「んニャ？」
「私は、自分の家族がどのような構成だったのかも知らないけど、もしも姉がいたら、フレイアみたいだったら良かったなって」

　先日、モツ屋で脳裏に蘇った、赤ん坊だった頃の記憶がよぎる。
生まれ故郷の村を襲った青と金色のモンスターから隠すため、私を堆肥の山に突っ込んだあの人。本当に姉だったのか、それともただの知人だったのかは分からない。いや、そもそもあの記憶が本当にあったことなのかも怪しいが。

　しかし、私の命を救ってくれた人が居たのは確かだ。

　いつ死んでも別にいい、と思っていた自分に、やっぱり死にたくはないという前向きさを、フレイアは与えてくれた。私の中では「姉」と重なる部分がある。

　私の言葉を聞いて、ロキはただ「そうか」とだけ呟いた。

「でも、もうフレイアとは飲まない。飲むにしても、最初に飲みすぎないように厳命するか、あるいは私が先にグデングデンに酔っぱらって、フレイアに酔う隙を与えずに介抱させる。酔っぱらいの中にシラフで居るのは上策ではないって、読んだ本にも書いてあった」
「それも良いニャ。今日のこいつは、ちょっとどうかしていたニャ。自分が先に酔っ払うと思っていなかったみたいニャ。まあ、お前の策にハマったせいニャ。こいつもまだまだ未熟ニャ」
「途中までは、勝利感があったんだけどね」
　私は肩をすくめた。
「まさか、酔ったフレイアがあんなになるとは……ね（ため息）。ところでロキ、家はどこら辺になるの？」
「もうハンター居住区に入っているニャ。もうすぐニャ」



１０．フレイアの家
　
　ギルドが所有している土地をハンター達に開放している一帯のことを、ハンター居住区という。
　鍛冶や道具屋などの施設が揃い、区割りして貸し出している畑などもあり、フレイアを含めたフリーハンターの多くはそこに住んでいる。

　家は、基本的にはギルドが管理者となっている賃貸住宅がほとんど。
　ギルドが地区全体を管理運営しているため、ハンター達に最大限の便宜が計られ、また交流も多いため情報交換も容易い。
　ハンターとして住みやすい環境になっている。

　ただし。
　家賃や管理費、各種の会費などは割高で、住むにはそれなりにコストがかかる。
　ある意味で、ギルドがハンターに「稼ぐ」ようプレッシャーをかけているという側面もあり、それ故、私のような底辺ハンターには、居住区に苦手意識のようなものを持っている者も多い。

　少なくとも、底辺ハンターが住むような場所ではない。ちょっとした高級住宅街だ。
　
　今日、初めて立ち入ったハンター居住区は、夜道ながら家も街並みも綺麗なのが分かった。
　ハンターという人種には粗野な性格の人も多いのだが、ここは清潔な印象がある。ギルドが管理を徹底しているのだろう。

　花や花壇が多いのも、雰囲気の向上に一役買っているようだ。
　この街の屋外集会所も中央に「大花壇」が設置されているが、それはギルドマスターの趣味だと言う。この居住区の花も、その関係で植えられているのかもしれない。

　フレイアの家は、ハンター居住区の外れにあった。
　一軒家ではなく、集合住宅の二階。
　二部屋とリビング、キッチン、そしてトイレと風呂のある部屋だった。

　私の棲み家よりはずっとレベルが高いが、ハンター居住区の中ではむしろ安価な物件だろう。
　何となく、もっとお嬢様っぽい場所を想像していたのだが。

　ロキが鍵を開けて、フレイアを背負った私を中に招き入れる。

　光蟲を封入した照明器具のフードを取ると、部屋の中が明るく照らされた。

　食卓と椅子、そしてソファ程度の最低限の家具。
　あとは小さな本棚に狩猟に関する本が何冊か置かれただけのリビングは、思っていた以上に質素だった。
　
　ソファにフレイアを降ろすと、彼女は寝ぼけたまま「ロキにー……みずー……」と言った。
　ロキがキッチンから、水の入ったコップを持ってくる。
　何故か私に渡されたので、仕方がない、それをフレイアの口に近づけた。
「大丈夫？　ほら水だよ」
　フレイアはほとんど眠ったような状態で、コップに手を当て、飲み干した。
「……ねるー……」
　と、呟くと、緩慢な動きで立ち上がり、フラフラしながら寝室へと歩いていった。

「やれやれ……。とりあえず、これで一息ついたニャ」
「うん、お疲れ。……じゃあ、私はこれで……」

　席を立とうとすると、ロキが信じられないものを見るような目で、私を凝視した。

「は？　お前はニャにを言っているニャ？　もう遅いニャ。泊まっていくニャ」
「……え？」
　その考えは、全く頭になかった。
　そもそも、人の家に泊まるという行為自体、私の想像の範囲外だったのだ。

「え？　でも悪いし……」
「この時間に帰す方が、よっぽど悪いニャ。とりあえず、キッチンで口をゆすぐニャ。……ああ、客間は無いから、フレイアと一緒に寝るニャ」
「一緒に……？」
「イヤかニャ？」
「別にイヤじゃないけど、誰かと一緒に寝た経験がない……」

　言葉にした瞬間。
　一瞬、意識が暗転した。

　誰かと一緒に寝た経験……あるにはあるか……。思い出したくもない過去だが。

「ん？　どうしたニャ？」
　気がつくと、ロキがいぶかしげに私の顔を見ていた。

　……あれ？　なんだっけ……？　そうだ……。誰かと一緒に寝たことは無いんだった。
　だから、どういう顔をして他人のベッドに入って良いのか、よく分からない。

「私は嫌じゃないけど……良いのかな？」
「フレイアは別にそういうのを気にするタイプじゃニャいニャ。ウルズが良ければそれでいいニャ」
「……わかった。じゃあ今日は厄介になるよ」
　私は、キッチンで水を飲み、フレイアの寝室に入っていった。

　寝室は、少し大きめのベッドとクローゼット、そして机が置かれた、やや手狭な印象がある部屋だった。机の上には本やノート、筆記用具が雑然と置かれているが、部屋全体はきちんと整理整頓されている。

　フレイアは布団の中に入らず、ジャケットだけを脱いで、ベッドの上に倒れ込むように、俯けに眠っていた。
　大きな抱枕が、フレイアの近くに転がっている。

　私は、ヤレヤレ……という顔をして、フレイアを仰向けになるよう寝かしつけて布団を掛けた。フレイアは寝言のように、んー、とか、あー、とか言っていたが、しかし体勢を整えると再び静かな寝息を立て始めた。

　私は普段の習慣に従って、服を脱いで畳み、机の上に置かせてもらった。
　棲み家で眠るときと同じく、下着姿になってベッドに入る。
「お邪魔するよ……」
　さすがに、私も眠くなってきた。本当は歯を磨きたいのだが、今日は諦めるしかない。

　布団の中は、フレイアの体温で既に暖かい。
　シーツは私が棲み家で使っている物よりもずっと質がよく、肌触りが気持ちよかった。

　フレイアの寝息を聞きながら、私もウトウトとし始める。

　半分眠りながら、私は思った。

　基本的に人との触れ合いが嫌いな私だが、フレイアとならばこうして一緒のベッドに入っていても不快感を感じない。
　これが、知らない人だったら。
　ましてや男性だったりしたら、トラウマから来るストレスで、恐らく体調が悪くなって眠るどころじゃなくなっているだろう。
　
　あの頃の体験。あの頃の記憶。
　伯母と、何よりもあのクソヤロウの仕打ちのせいだ。

　でも、フレイアならば触れられても大丈夫だったという事に、今更ながらに気づいた。
　
　それは私が、それだけフレイアには心を許しているということなのだろう、きっと。
　意識したことは無いのだが。

　モツ屋で飲んだ時、フレイアへの嫉妬心を認識した。
　嫉妬は間違いなく自分の中にある感情だし、私はそれを内面では受け入れている。
　だけど同時に、こうして心を許しているのも本当だ。

　酒を飲んで、心の重しを取り払って、普段抑圧されている精神を垣間見て、幾つもの相対する感情が矛盾せずに並び立っていることを初めて知った。
　自分の心って、本当に複雑だ……。

　そんなことを考えながら。
　意識が朦朧とし始め……。
　……もう数瞬で、完全に眠りに落ちる……。

　と、いうところで。

　いきなり抱きつかれた。

「ちょ……え……？」
　いやまて、フレイア。私は抱枕じゃない。お前が抱きつくべき寝具は、向こうに転がっているだろう！

　しかし、眠っているフレイアが気づくはずもなく。
　
　……もはや、抵抗する気力も起きない……。
　いいよもう。好きにしろよ……。
　
　……
　…………

　おいこら、そうは言ったが、よせ。項に唇を当てるな……。ええい！　耳に指を入れるな……！

　ひううッ！！



ED.朝

　カーテン越しの朝日を浴びて、フレイアは目を覚ました。
　もともと寝起きは良いほうだが、今日はいつにもましてやけにスッキリとした目覚めだ、と彼女は思った。
　
　ベッドの上に身を起こし、大きく一つ、伸びをする。

　パジャマではなく、普段着のままで寝ていることに気がついた。

　そう言えば、どうやって帰ってきたのかの記憶がない。
　思っていたより飲んでいたのだろうか。
「んん……ちょっと気をつけなきゃね」
　フレイアは独り言ちながらベッドから出て、リビングに向かった。

　リビングには、ロキと、そしてウルズが居た。

「あれ？　ウルズ？　なんでここに？」
「……さあ、何でだろうね……」
　目の下にくまを作ったウルズが呟く。
「ニャ、昨日、ブレイヴハートで眠ったフレイアを連れてきてもらったニャ」
「あら。ごめんなさい。私もちょっとはしゃいで飲みすぎちゃったかも」
「……うんまあ、そうだね」
「？　なんか元気ないわねウルズ」
「……そうかもね。……悪いけどフレイア。今日は私、休ませてもらうよ」
「いいけど、なんで？」
「……寝不足と二日酔い、かな……」
「あら、それじゃ仕方ない……けど、でもダメよウルズ。ハンターとして体調管理はちゃんとしなくちゃ」
「……」
「……（ニャ）」
　ロキと顔を見合わせたウルズに、フレイアは言った。
「確かに昨日のお酒は楽しかったわ……私も飲みすぎたみたいで、ちょっと忘れている部分もあるけど……。とにかく楽しかったのは覚えてる。でもね」
　フレイアは、ウルズの眼を見た。
「ロキも言っていたけど、酒は飲んでも飲まれるな、よ。まあウルズは最近、初めて飲んだというから仕方がないかもしれないけど、次の日まで残るような飲み方を続けたら、社会的信用を失うし、何よりも身体に悪いわ」
「……そうだね、気をつけるよ、フレイア。……さて……私は自分の棲み家に帰る。帰って寝る」
「あら、別にここで寝ていっていいのよ？」
「……いや……帰るよ」
「そう……。なら送っていくわ。昨日の夜は、私も迷惑を掛けたみたいだし」
「……ああ、うん……。……じゃあ……お願い……」

　ウルズと一緒に歩く道のりで。
　フレイアは言った。
「楽しかったわ。また一緒に飲みたいわね」
「……そうだね、その時には付き合うよ。ただ……」
「ん？」
「飲まれない程度に、ならね」
　ウルズは、力なくそう答えたのだった。

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０４．企み

　さて、私は多少の計画を立ててココに来た。

　今日の目的は、一つは美味しい食事とお酒を楽しむこと。
　
　そしてもう一つは、フレイアが酔っ払ったらどうなるのかを見ること。
　そのためには自分が酔っ払うわけにはいかないので、これには多少の策を弄するつもりである。

　腰を落ち着けると、フレイアが少しワクワクした感じで言った。
「とりあえずチーズフォンデュを頼んで、一緒に食べましょう。あとはそれぞれ、好きな物を注文すると良いわ」
　異論はない。
　高山地帯で放牧されている、ムーファという羊のような動物のミルクから作られたチーズと、それを利用したチーズフォンデュは最近の流行りで、一度食べてみたいとは思っていた。

　注文を聞きに来たマスターに、フレイアとロキは慣れた感じで注文をした。
「私はアンジェロ」
「オレはシルバーヴァインマティーニで」
　そして、少し言葉に詰まった私を、三人が見た。
　だが、こういう場合の振る舞いは、書籍で既に勉強済みである。
「私は、お酒を飲み始めたばかりなので、飲みやすい物を、マスターのおまかせでお願いします」
「なるほど、分かりました。少々おまちください」
　
　マスターが下がって行ってから少しして。
　私は、二人に断って席を立った。ハッキリとは言わないが、トイレであると思わせておく。
　その足で私はカウンターへと行き、チーズフォンデュの準備をしていたマスターに、フレイアとロキには聞こえないよう小声で注文をした。
「申し訳ありませんが、自分はあまりアルコールに強くないみたいなので、出来れば度数の低いものをお願いします」
「わかりました。ではそうですね、実はキールを、と考えていたのですが、少しカシスジュースを混ぜて薄めましょう。普通よりも甘くなりますが……」
「ああ。甘いのは好きなので大丈夫です。すみません」
「いえいえ、好みをお伝えいただけたほうが、私としても作りやすいので助かりますよ」
「あの……あと……」
「はい？」
「向こうの二人には、アルコールを薄めるのは伝えないでほしいのです。せっかく連れてきてもらったのに、お酒に弱いと言うのも気が引けるので」
「なるほど、わかりました。では普通のキールということでお出ししましょう」
「ありがとうございます。よろしくお願いしますね」

　マスターの前で繊細な女性像を演じ、私は席に戻った。
　年上の男性は苦手だが、ここのマスターにはあまり不安を感じない。クマのような見た目はともかく、低く優しい声と、落ち着いた物腰のためだろう。
　
　席で三人で会話をしていると、まず食前酒ということでカクテルが運ばれてきた。
「では、初めての飲み会という事で楽しみましょう。乾杯」
「乾杯！！」
　フレイアが音頭を取って冷えたグラスを手に軽い乾杯をし、軽く唇を付けた。

　私のグラスに入ったキールは、カシスの黒に近い紫が白ワインと混ざって半透明の赤紫に変化した美しいカクテルで、まるで宝石が液体化したかのようだ。
　注文通り、やや甘口だがアルコールはあまり感じられない。

　本来のレシピではないだろうに、マスターの腕が良いのだろう、とても飲みやすく作られていた。

　フレイアが注文したアンジェロは、パイナップルジュースとオレンジジュースの入った黄色い綺麗な見た目で、ロキのマティーニは透明な液体の中に木の実が入っている。

　モツ屋の店主には悪いが、まあなんというか、世界が違う感がある。



０５．酔いと語り

　チーズフォンデュを中心に、個人個人で注文したピクルスや生ハムのサラダを食べながら、私たちはグラスを傾けていた。

　正直、自分が来るには少々ハイソ過ぎるバーではあるが、それだけに雰囲気もよく、食事も美味しく。

　何よりも、お酒が進んだ。
　
　やはり、アルコールを低く頼んでよかった。
　実のところ、家で何本か瓶を空けた経験から言って、私はそれほどアルコールに弱いわけではなさそうなのだが、今回は自分が酔うのが目的ではない。
　フレイアが酔ったらどうなるのかを見るのが目的なのだ。

　酒も食事も美味しいだけに、不純な動機を抱いている事を少しマスターに申し訳ないと思いながら、私は見るともなしにフレイアを観察していた。

　明らかに、彼女は酔い始めていた。

　頬がやや上気し、口もいつもより滑らかだ。
　絡み酒や泣き上戸のような、悪いタイプの酔い方はしないらしい。それは私にとっても嬉しいことではある。

　フレイアが常に……狩猟中はもちろん、今この時にも身につけているネックレス型の牙製の小瓶について、私が聞いたところから、話題が広がっていった。
　
　フレイアは牙製の小瓶を撫でながら、ちょっと饒舌に、自分の村の事を話し始めた。

　かつて、村がドスジャギィの大群に襲われたことがあったらしい。まだ幼かったフレイアは、その時、好奇心から村を抜け出し、一匹のジャギィに襲われたのだそうだ。

　その時にひどく怒られて、ものすごく痛いげんこつを貰った、とフレイアは言った。
　ロキが半笑いで、まあ隊長のゲンコツは本気で痛いニャと口を出す。
　ロキをオトモアイルーとして鍛えたのもその村付きハンターで、オトモたちからは隊長と呼ばれていたそうだ。
　
　そして。
　その小瓶は、その時フレイアを襲ったジャギィの牙から作られたものを送られたのだと言う。
　中に武器の研磨に使う油が入った「研磨珠」と呼ばれる装飾品の一種だが、それほど高価とは思えなかったそれを、やけに大切そうにしていると思っていたが、そういう事だったのか。

　フレイアは「これを見る度にあのときの事を思い出せ。死ぬことによって、周りに迷惑と哀しみを振りまくことを忘れるな」と言われた、と、顔をしかめた。
　祝福ではなく、戒めとして渡されたのだそうだ。
　もっとも、それを常に身に着け大切にしているのは、込められた想いをフレイアがきちんと受け取っているということなのだろう。

　私としては、そういう事もすべて羨ましいと感じられる。

　村付きハンターによって命を助けられたその経験から、フレイアはハンターの真似事を始め、やがてその村付きハンターに師事して基礎を磨き、武者修行と見聞を深める目的でフリーのハンターになったらしい。

　村を飛び出たわけではなく、その村付きハンターの勧めもあってのフリーハンター業のようだ。
　つまり、その村付きハンターからしてみれば、後継者としてフレイアに経験を積ませる目的で送り出したのだろう。
　フレイアがそう言ったわけではないが、やがてはその村に村付きハンターとして戻るのが既定路線のようだ。

　フレイアが「鬼のような教官」だったという、その「隊長」で「師匠」の村付きハンターは、今のところ現役バリバリで仕事をこなしているとの事だが、将来的にその人が引退するまでが、私とフレイアが一緒に居られる期間なのだと、私は思った。
　それが何年後なのかは分からないが、それまでにちゃんとした意味で独り立ちしておかなければいけないな、と、私は内心で覚悟を決めた。




０６．
　
　自分のことを話しながら、フレイアはだんだんと酔いを深めていった。
　本音を抑えきれなくなって行くのがわかる。推察した訳では無い。フレイアが自らポロポロとこぼし始めたのだ。

「おっかしいわねぇ……なんでウルズ、そんなに強いのよ……私の方が先に酔い始めるなんて……」
「……さぁ……体質かな？」
「アナタが酔っ払ったらどうなるのか、すっごい興味があったのに……」
「……うんまぁ、正直でいいんじゃないかな？」

　ロキはロキで、独り黙々と飲んでいた。会話に反応して耳を動かしているので、聞いてはいるのだろうがあまり口を突っ込んでこない。
　それはそれで酔っているのかもしれない。普段だったらもう少し会話に入ってくるはずだ。

　やがて、フレイアの顔が一目でわかるくらい赤くなり、眼がトロンとし始めた。

「わたしはねー、アナタのコト、もっと知りたいのよ」
　顔を赤らめながら、長い亜麻色の髪を指に巻きつけ、少し照れたように目を伏せ、子供っぽい口調で言う。
　見た目が美人だけあり、女の私から見てもひどく艶っぽく感じる。

　なるほど、フレイアは酔うとこんな感じになるのか。

　私は、実のところ、優越感に浸っていた。

　目的を遂げた達成感。
　それも、私を酔わせようと考えていたフレイアの裏をかいて、逆に酔わせたという勝利感。

「何笑ってるの？」
「……笑ってた？　意識はしてなかったんだけど。でも酔っ払ったフレイアはかわいいなぁと思って」
　思わず、軽口も出る。
「何よそれ……。まあいいわ。ウルズ、もっと飲みなさい」
「うん。飲んでるし、楽しんでるよ」

　実際、私もキールのグラスを重ねている。いくら薄くして貰っているとは言え、アルコールがゼロというわけではない。こちらもほろ酔い状態だ。
　それが余計に、私の精神を軽くさせ、楽しいという感情を純粋に引き出してくれる。

　こんな良い気持ちなのは久しぶり……いや、もしかしたら初めてかもしれない。

「アナタ、全然、自分の事を喋ってくれないから、つまんない……」
　なるほど、私に興味を持ったというフレイアとしては、それは当然の気持ちなのかもしれない。

　だが、私の過去なんて、語れば語るほど軽蔑されるんじゃないかと思うようなことばかりだ。
　秘密にしなければいけない訳ではないが、喋りたいわけでもないんだよ、フレイア。

「私のことなんて聞いても、きっとつまんないよ」
「それを判断するのは私よ、ウルズ。私はね、興味を持ったことはなんでも知りたいの。そもそもこの間、引っ越すって言ってたけど、どこからどこに越したのかすら教えてくれないなんて。聞きたいの我慢してたのに、話題にもしないんだから、もう」
　酔っ払うと、その我慢をしなくなるらしい。
「ああ、それは別に内緒にするつもりじゃなかったんだ。もともと私はよく引っ越す質だし、エーリヴァーガル地区からナーストレンド地区に棲み家を変えただけだったから、別に言うことの程でもないかなと……」
「……ニャ……随分と治安の悪い地区を点々としているニャ……」
　それまで黙っていたロキが呟く。声はいつもよりも暗い感じだ。普段はわりと飄々としているロキだがこちらは酔うとダウナーが入るらしい。
「ハンター居住区には入らないの？　便利よ、色々と」
「家賃がね……。とりあえず、パピメル装備のローンを払い終えるまでは、今くらいの場所に居るよ」
「……そう。まあ無理強いはしないけど……でも、女の子が一人で暮らすには物騒な場所なんでしょ？」
「と言っても、慣れてるのもあるし。ハンターナイフを差しておけば、絡んでくる人なんてそうそう居ないよ」
「ハンターナイフは差しておかなければならないのね……」
「それでもたまに絡まれるのかニャ……」
　うーん、それはそんなにおかしいことかな？　私としては、全くの無防備で出歩けるような地区の方が慣れておらず、逆に違和感を感じるが。
「とりあえず、ちょっとわかったわウルズ」
　うん？
「あなた、聞いたら意外と話してくれるのね」



０７．酔ったフレイア

　そう言うと、フレイアは席を立った。
　一瞬、トイレかな？　と思ったが、フレイアはそのまま私の隣に来て、座った。

　……あれ？

　私は壁側に押しやられる。
　隣に座ったフレイアは、黄色いアンジェロのグラスを手にし、一口飲んで、私を見つめた。

　近い近い。
　顔が近いよ。

「フ……フレイア？」
「別に、嫌なことなら言わなくてもいいわ。私は全部聞きたいけど、なんか、察するだけでも色々あったみたいだし。だから私も興味を引かれたんだと思うし」
「思うって……」
「私も、なんでこんな好奇心を持つのか分からないのよ。ああ、ウルズだけの話じゃなくて。何に興味を持って、なんでそれを知りたくなるのかなんて、自分で制御しているわけじゃないの」
　言いながら、フレイアは私の頬に手のひらを当ててきた。
　柔らかな手……ではなく、結構ゴツゴツしている。まあハンターで、しかもガンランスなんて重量級武器を扱う手だった。
　だが、その手の動きは優しく……。

　……ペタペタと……。

　私の顔を撫で回し始めた。

「え……？　ちょっとフレイア？」
　私の声に、しかしフレイアは応えない。
　やけに真剣な顔つきになり、ついに両手で私の顔を押さえて来た。
「何？　何？」
「だまって」
　変な迫力があり、私は思わず口を閉ざす。

　すると、フレイアは更に身体をこちらに寄せてきた。

　待て。待て待て。

　私は思わずロキを見て、無言で助けを求める。
　その視線に気づいたロキは、ドロリと濁った眼をこちらに向けて言った。
「安心するニャ、ウルズ」
　何をだ！
「フレイアには百合の気はニャいニャ」
　私だって無いよ！
「フレイアの好みは、むしろここのマスターみたいな、渋いオヤジニャ」
　今はそれ、どうでもいいよ！

　とうとう、フレイアは顔だけではなく、髪や首、そして脇や胸の辺りまで触り始めた。
　壁際に押しやられている私は、逃げ場すら無い。

「フレイアは酔うと、興味を持ったものをペタペタ触る癖があるニャ。ウルズだけじゃなく、物でも、男性でも、アイルーでも。本当は普段そうしたいのを、酒に酔って我慢できなくなっているんだと思うニャ」

　な……な……。

　まてフレイア。それ以上、顔をくっつけるな。匂いをかぐな。

　完全に身体を押し付けられる。フレイアの二つの膨らみが、思いっきり私の胸を圧迫する。くそ、力が強い。逃げられない！

　その手は、腰から、脚から、触ってくる。ほとんど遠慮しなくなってきた。

「まあ、いいんじゃないのかニャ？」
「何が良いんだよ！」
「ウルズ、フレイアの酔っ払うところを見たかったんじゃニャいのか？」
「……！！　そ……！　そんなことは……」
「そのどもり方が証拠ニャ。カマかけただけだが、お前はまた、ずいぶん簡単に引っかかるニャ」
「！」
「我々アイルーの耳を舐めてはいけないニャ。アルコールを低く頼んでいたのなんて、最初から聞こえていたニャ。しかも、わざわざそれを秘密にしてほしいとまで」
「！！」
「そのくせ、酔わないのは体質のせいとか……。隠していたつもりだろうが、全部聞こえていればだいたい推測はつくニャ。まあ、フレイアもウルズを酔っ払わせようとしてたから、今日の勝負はお前の勝ちニャ」
「……まって。ごめんなさい……助けてお願い」
「ああ、ウルズ気をつけるニャ」
　これ以上何に！？
「そいつ、キス魔ニャ」

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０１．ウルズ、フレイアを酒に誘う

　私、ウルズが「モツ屋」で吐くまで飲んだ、その数日後。
　お酒に興味を持った私は、自分でも数本の酒を買って飲み、またお酒に関する書籍も何冊か読んだ。
　ある程度のお金を持って初めてわかったが、私は美味しいものに対しては少々の投資や勉強も惜しまない性格のようだ。

　それにしても生まれて初めて図書館に行ったが、アレは便利なものだ。高級品である書籍が、無料で読めることの意義を、私は初めて知った。

　私が定宿にしている街は、それなりに大きな規模の辺境都市である。
　酒屋にしろ、図書館にしろ、そうそう、いつか楽しんだスパもそうだが、施設が揃っているというのはありがたい。本当の田舎ではこうはいかない。

　もっとも、以前はそもそも図書館というものを意識したことがなかったし、仮に関心を持ったところで「余裕のある人間がそれを発揮するための施設であって、自分には関係ない」と思っただけだったろう。
　せっかくなので、狩猟に関する本も数冊借りてみたが、基本的に文字を読み慣れていない私は読むのが遅く、結局、読み終わる前に貸出期限が来てしまいそうだ。

　それはともかく。

　今日は、思いのほか早く狩猟が終わった。
　集会所に戻ってきたのはまだ夕方にもなっていない時刻。

　屋外フードコートの一席に私たちは陣取っていた。

　ギルド事務所に提出するための書類を書きながら、私は考えていた計画通り、話を切り出した。

「そういえば、この間……」
「なに、ウルズ？」
「生まれて初めてお酒を飲んだんだ」
「へえ……」

　フレイアは、書類にペンを走らせながら、そっけない感じで答えた。

　フレイアの感情は読みにくい。

　フレンド登録をした時にロキも言っていたが、彼女は怒っていても天使のような笑顔を浮かべることが出来るし、嬉しくても心底悲しんでいるようなウソ泣きをすることも出来る。
　それも、例えば後者の場合だと、本人が「本当に悲しい」と思っているフシすらあるので、演技なのかどうかも判別しにくい。
　他人の顔色を伺う技術だけなら上位クラスの私でも、フレイアに対してはしばしば混乱する。

　だが。
　さすがに付き合いが長くなってきただけあって、見るべきポイントも少しづつわかってきた。

　ある「特定の感情」を彼女が持ったかどうかを確認する場合。
　見るべきは、手と眼である。
　
　その「感情」を持った時。
　彼女の手は止まる。
　少なくとも、それまでしていた作業をやめて、無意味な動きをしたりする。

　今、フレイアは書くのをやめて、器用に指先でペンを一回転させた。

　そして眼だ。
　例え、表情の全てが別の感情を表していても。
　その「感情」を持った時、彼女の眼は、おそらく彼女自身も気づいていないレベルで。

　ギラつくのである。

　フレイアは今、どう記入するか迷っているような表情で書類を見ている。
　だが。
　その眼の奥には、隠しきれない感情の光がギラギラと輝いていた。

　間違いなく、彼女は「興味という感情」を抱いていた。

　思った通りだ。

　私が「フレイアが酔ったらどうなるのか」と考えたのと同じように。
　
　フレイアは、酔った私がどうなるのかに興味を持ったのだ。



０２．飲み会

「まあ、ウルズくらいの年齢なら飲酒も普通だし、むしろ慣れておいたほうがいいかもしれないニャ」
　私とフレイアが何かを探り合うように、特に会話を発展させず書類を記入していると、ふと、ロキが言った。
「ハンターは酒との関わり合いが深いニャ。ウルズは今、フレイア以外との付き合いがあんまりニャいようだが、ハンターを続ける限り、いつまでもそうである訳にもいかないニャ」
　……ん？　なんか面倒くさいことを言い出し始めたような……？
「お酒は、楽しみとして飲むという以外に、人付き合いのツールという部分もあるニャ。それを好むにしろ、好まざるにしろ、それは確実にあるニャ」
「……あ……はい」
「体質が合わなければ仕方ニャいが、そうでニャいなら付き合いに困らニャい程度に飲んでおくのはいいことだと思うニャ。そのうち、わかる時が来るニャ」
「……え……ええ」
「ただし……」
　ちょっと引き気味に相槌を打っている私の顔を、ロキは真正面から見て言った。
「飲むのはいいが、飲まれるニャよ」
　……初回では完全に飲まれてしまったが……。
「酒は、楽しみであり、人付き合いのツールニャ。それ故に、間違った飲み方をすると、楽しみは苦しみになるし、時に人間関係をぶっ壊すこともあるニャ」
「ふぁ……はい。気をつけます」
「もっとも、若いうちはグデングデンになるのも経験ニャ。そうやって自分の適量とペースを憶えるもんニャし、若いうちならば多少の事があっても許して貰えるにゃ」
　はぁ……。
「歳が行ってからじゃ、特に人付き合いの飲み会での失敗は致命傷になり得るニャ。若ければ笑い飛ばしてもらえるような事でも……」
「ああもう！」
　だんだんと説教臭くなっていったロキの言葉を、フレイアが遮った。
「いいじゃない、お酒くらい自由に飲んだって」
「飲むなと言っているわけじゃニャいニャ。飲まれるニャということニャ」
「言いたい事はわかるけど、ロキは大げさなのよ。狩猟終わりにグデングデンに酔っ払って管巻いてるオジさんハンターなんていくらでも居るじゃない」
「だから、そうならないように気をつけろと……」
「はいはい。わかったわ。私も、ウルズも、別にそういう酔っぱらいになりたいわけじゃないからね。そうでしょウルズ」
「……うん、確かにそうはなりたくない。特に、他人に絡んだりするような飲み方は……」
　他人に絡んだ訳ではないが、グデングデンには既に一度なっているので、私も強くは言えないのだが。
「さて、出来たわ。ウルズは？」
「あ、こっちも終わったよ」
　お酒の話を中断し、本来の目的であった書類をフレイアは机で叩いて揃え、記入してきた分を私に差し出してきた。
　私も同じようにして交換し、互いに記入事項などを確認する。

「うん、大丈夫みたいね」
「こっちも確認した。これでいいと思う」
　私はフレイアに書類を返し、フレイアはそれをまとめた。そして席を立ち、事務所受付へと歩き出した。

　ギルド事務所のカウンターで、美しいが機械じかけの人形のような雰囲気の受付嬢に書類を提出し、最終確認を終えて、私たちは外に出た。
「これで、今回の狩猟も終わりね。ご苦労様」
「うん、二人ともお疲れ」
「さて、じゃあ、行くわよ」
「……？　え？　事務所になら今いって……」
「何言ってるの？　飲みに行くのよ。一緒に」

　フレイアは既に眼の奥のギラツキを隠してすらいなかった。
　腕を取られ、もはや逃げ道はない。
　いや、もともと連れて行って貰おうと思って話を振ったのだから別にいいが、しかしまさか今日の今日、こういうことになるとは……。

「ウルズ……」
　後ろでロキが小声で呟いた。
「飲まれるなよ」

　……ああ、なるほど。
　流石にフレイアとの付き合いが長いだけはある。フレイアの「興味」に気づいていたのは当然で、その後の行動まで予期していたのか……。



０３．BAR「ブレイブハート」

　すぐにでも私を連れて行こうとしていたフレイアだったが、流石にまだ時間が早く、何よりクエストの後である。
　ロキの提言もあり、一度家に帰り、着替えてから集合しようということになった。

　先日引っ越した安宿に戻ると、まず私は裏庭の共有スペースに行った。

　この宿の良いところは、水浴びをするための井戸が独立しており、かつカーテンで仕切られているところだ。
　今までは、水を張った桶を室内に持ち込んで身体を拭くというのが当たり前だったが、この宿では水場で身体が洗える。贅沢に水を使える。

　冷たい水を浴びてスッキリとした私は部屋に戻り…………ん？　水浴びの描写？　まあ、それはそんなに需要も無いと思うので省かせてもらう。

　ともかく。

　一休みした後、私はフレイアとロキと合流して、とあるバーへと向かった。
　既に暗くなり始め、仕事を終えて帰途に付く人たちに混じって、私たちは歩いた。

　そこは、集会所に近い閑静な住宅街の中にある小さな石造りの建物で、店名と酒樽や酒器の意匠を透かし彫りにした金属の看板が付けられていた。
　このあたりは町並みも建物も古いが綺麗で、私が住んでいるような地区とは空気すら違っているようにも感じられた。

「BARブレイブハート」と描かれた看板の下を通って、フレイアが私を先導するように、樫で作られた重厚な扉を開ける。

　店内は照明が抑えられて薄暗く、流れ行くはずの時間が空気になって淀んでいるような雰囲気があった。
　若い女性が楽しむ店というより、ダンディな年配の男性が隠れ家に飲みに来るような、渋い店だった。

「いらっしゃい」

　店内はよくあるカウンターバーの作りをしており、まだ時間が早いためか他に客は居らず、カウンターの中でグラスを磨いていたマスターが私たちを迎えてくれた。

　マスターは中年の男性で、声にも表情にも年輪を重ねた上での落ち着きが感じられる。
　しかし、その雰囲気に反し服の上からでも見て取れる筋肉質で、アオアシラを連想させるような巨体。
　それを白いシャツに黒いベストとパンツ、そしてエプロンという典型的なバーテンダースタイルで包み込んだ姿は、厳ついがゆえに、逆にどこか愛嬌を感じさせた。
　
　カウンターの後ろ側の棚には、様々な銘柄の酒がズラリと並んでいた。
　その中には私が書籍で見た有名ブランドのものもあれば、聞いたこともないものや、変ったデザインの酒瓶のものなどがあり、眼も楽しませてくれる。

　フレイアは常連のようで、慣れた感じでクマのようなマスターに挨拶を返した。

「こんばんわ、マスター。今日は友達を連れてきたわ」
「はは、それはありがたい。ウチは年配の男性客が多いから、フレイアさんのような子が来てくれると、華やいで良い」

　マスターの声は、低くよく通り、落ち着きが感じられた。

　フレイアは私の手を引かんばかりにして、一番奥の壁際のテーブル席に座った。
　二人がけのソファが二つ、テーブルを挟んで配置してあり、木製の衝立で隣席とは仕切ってある。

　ロキとフレイアが並んで座り、私はその正面に腰を下ろした。

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ちなみに。
動画はこんな感じのを作っています。

もう数本増やす予定。

それにしても、ただ適当にモデルを並べてみただけの動画が、丸一日で1000再生を超え、手応えありかと感じたら。
ちゃんと（モデルを入れ替えて）作った動画はその半数以下。

うーん、再生数ってどうやったら伸びるんだか、もうわかんない！

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０１１．ウルズ、酔いが回る
　
　その時、フェ氏が唸った。
　まともに発音ができないようなのだが、かろうじてバクダンがどうとか聞こえた。

　店主は泥芋酒と、別に置いてあった狩人ビールの瓶を持ち出してそちらに行った。

　私は独り、杯を傾けた。

　風味が独特すぎるが、慣れれば美味しいのかもしれない。
　今度、自分で何本か購入して、飲み比べてみようか。

　ついにスープと肉と砂肝がなくなり、私はちびちびと泥芋酒をすすった。
　
　経験したことのない感覚が、足元から忍び寄ってきた。

　これが酔いか。

　酒を飲めばどの様になるかは、解っていたつもりだ。
　酔っぱらいは何人も見た。ハンター業と酒は切っても切り離せない部分がある。

　だが、体験するのは初めてだった。

　足元から来る違和感がだんだん強くなる。痺れとも脱力とも違う、自由に動かせない感覚。

　耳が熱くなってきた。
　頬が火照り始めた。

　血流が、いつもよりも激しく全身を巡るのが感じられた。

　そして。

　意識が、考えが、段々とまとまらなくなってきた。
　酔っ払いとは、なるほど皆こうなって、感情を抑えきれなくなり、醜態を晒すのか。

　私は、そうなるつもりはない。
　たとえ酔っ払って、精神の枷が外れたとしても。
　それを外に出すつもりは、全くない。

　私は更に杯を傾ける。
　ケルビの角の酒器は、段々と軽くなっていく。

　普段、考える事の無い。
　思い出したくもないようなことが、脳内に流れ出てきた。
　まるで、心のなかにある嫌なもの、見たくないものを閉じ込めた箱の蓋が緩んで、そこから黒く重い煙が湧き出し始めたような。

　黒い思考が私の心を支配していく。

　それは別にいい。自分が自分の中で向き合えばいい。

　外にさえ出さなければいいだけの話だ。

　杯を傾ける。

　喉が焼ける。

　ケルビの角の酒器に、もう酒は半分も入っていない。



０１２．殺意
　
　それは記憶だった。
　
　私がまだ生まれて間もない頃の記憶。
　覚えている筈のない記憶。

　年の離れた、とは言ってもまだ幼かった姉の手で、私は堆肥場に隠された。
　姉がいた、という事すら知らなかったが、記憶の中の姉は、青い毛並みに金の光をまとったモンスターに引き裂かれた。
　私の目の前で。
　ああそうだ。あの時、私はモンスターと目が合った。
　口から姉の血を滴らせたそいつは、堆肥場のクソに塗れた私を餌とすら思わず、去っていった。

　憎い。

　小さく、ハンターを雇う余裕すらなかった村は、私を除いて絶滅し、そのせいで近くの村に住んでいた伯母に引き取られた。
　村長の命令で、私を引き取らざるを得なかった、底意地の悪い伯母からの仕打ち。
　そうだ、あの頃の私は、伯母からも、従兄弟たちからも名前で呼ばれることはなかった。
　ただ、糞かぶりと呼ばれていた。

　殺す。

　そしてその伯母から私を買った、あのクソヤロウ。
　思い出すだけでストレスになるので、努めて忘れようとし、ついに顔も名前も思い出せなくなるよう、自分の中から追放したはずなのに。

　なぜ、今。
　
　その顔が名前が、ヤツに蹂躙された日々が、断片的とは言え、鮮明に脳裏をよぎっているのだ。

　殺したい。殺してやりたい。

　私は。
　
　嗤われながら寄生を続け、ある程度の金は得た。
　その時点で、ハンターをやめるという選択肢も取り得たはずだ。

　なぜ、そうしなかったのか。

　おそらくは、殺してやりたかったのだ。

　モンスターを。
　人間を。
　ハンターを。
　すべてを。
　自分をも。

　少しだけ、冷静さが戻る。

　私は今でも、あの伯母の住む村周辺のモンスター出没情報に目を通している。
　あの村に、なにか強いモンスターが現れたときには、私がクエストを受けるつもりだ。
　ギルドに相手にされなくても、そのモンスターのもとに赴くのだ。

　そしてそのモンスターに傷を負わせて、その牙に喰らわれる。
　私をかばって死んだ、名さえも知らぬ姉のように。

　手負いとなり、人の血の味を知ったそのモンスターは、そのまま手近にあるその村を襲うだろう。

　杯を傾ける。

　箱の蓋がまた少しズレる。

　中から流れ出る黒い霧が濃さを増す。

　まどろっこしい。
　そんな手間をかけず、私が剣を持って、あの村へ行けばいいのだ。
　今の私であれば、伯母の、従兄弟の、私への仕打ちを見て見ぬふりをしていた村人たちの。

　首など。

　簡単に刈れるではないか。



０１３．嫉妬

　だが、そういえば最近、出没情報はただの習慣として見ているに過ぎなくなっている気がする。

　なぜだろう。

　死にたくなくなった？　まあ、多分そうだ。

　なんで？　別に死んだって、うん、別に死んだっていいって、お前は思っていたじゃないか。

　フレイアと知り合ったから？

　そうだ。それだ。

　私を知る者が出来たからだ。

　そう。

　私には与えられなかった、ほとんどすべてのモノを持っている、あいつに出会ったからだ。

　妬ましい。ああ、妬ましい。

　親も、帰る場所も、師匠も、相棒も、先生も。

　金も、実力も、美貌も。

　すべて持っているアイツが。

　心の底から妬ましい。　
　
　美味しいものを口にしても、ゆっくりと味わいもせずに、食べ尽くして何も思わないようなアイツが。

　生きるためではなく、ただ好奇心を満たすという目的で私なんかとフレンド登録をし。
　
　クエストに行けば報酬の半分をこちらに寄越し。

　私の狩猟スタイルにダメ出しをし、自分を見て基礎を学べと言った。

　装備を作るよう言った。

　当たり前のように、一緒に上位ハンターになるのだと言った。　

　私では絶対に持ち得ない、その余裕が。

　心の底から。

　私は妬ましいのだ。

　なに？　一旦、店主を呼んで水をもらえ？

　うるさい。

　うるさいうるさい。

　杯を傾ける。

　ケルビの角の酒器に、もう酒は少ししか残っていない。



０１４．私の目的は

　感謝？

　そりゃ、してるさ。

　それこそ、私が集会場のアイルー屋台でクレープを頬張れるようになったのなんて、彼女が居たからだ。いや、アイツが居たからだ。

　素直になれ？

　私は素直だよ。

　少なくとも、自分の内面は素直だ。荒れ狂う負の感情にはかなり素直に従っている。嫉妬を始めとした負の感情は、私にとっては行動の原動力だ。

　ただ、それを外には出さないようにしているだけだ。

　杯を傾ける。

　美味しいとか美味しくないとかではない。

　つまりこれが酒なのであって、これが酔いなのだ。

　フレイアへの嫉妬なんて、あって当たり前じゃないか。最初に彼女と会ったとき……いや、アイツと会ったとき、私はどういう感情を持った？　まず嫉妬、そして嫌悪だ。

　嫌悪感？　そうだな、言われてみれば。

　それは。

　もう、無い。

　いや、それよりも、お前は誰だよ。

　私？　はッ！　私は私に説教されてるのか？

　どうでもよくは……いや、どうでもいいか。

　そうだな。
　
　確かに、嫌悪はもう無い。

　食べ方とか、意外とアホなところとか、自分勝手なところとか。

　そういう枝葉末節な部分で、イラっとはするさ。

　でも、最初に持っていた、嫌悪とは違う。

　そうだった。そもそもフレンド申請書は、私の方から書いたんだった。

　私はなんで、アイツに……フレイアにフレンド申請書なんて書いたんだろう。

　私だったら、こんな寄生ハンターとフレンド登録を結ぶなんて絶対にゴメンだし、そういう扱いを受けて当たり前だと思って、でも、その上で書いたんだった。

　対等？

　ああ、そうだった。

　あの時……フレンド申請書を書いた時、わかっていたけど、あの時の私は認めなかったことだったな。

　そうだった。

　思い出したよ。

　私は、私の持っていないものをすべて持っているフレイアと、対等に話したい。

　そう思って、あのフレンド申請書を書いたんだった。



０１５．そして私は上位を目指す

　かつて、アイツ……フレイアへの嫌悪を引き起こしたこの嫉妬心は、そう、劣等感から来ているのだろう。

　ならば、自分にとって、自分にとって。

　生まれや育ちはどうしようもないさ。そりゃ。

　でも、この劣等感を拭うところから始めるしか無いじゃないか。

　解っている。

　一番の近道は、正攻法で、その方策だ。

　上位を目指すんだ。

　考えがまとまらない。

　酔いが覚めた時、酔っ払っている間に何を考えていたのか、それがどうなるのか、わからないけど。
　私は、忘れたくない。これは忘れたくない。

　私が、フレイアと対等に話せるようになるための。

　その一番の方策。

　それは、上位を目指すことだ。

　もちろん、実際に上位になれるかどうかはわからない。思いだけで上位ハンターになれるんだったら、ハハハ。

　だが、せめて。

　自分で納得行くまで、そこを目指そう。

　自分で自分の、その努力を認めてやれるところまでやろう。

　それでいいんだろ？

　……あれ？　どこ行った？　……まあいいや。

　行けるところまで行く。そうすれば、劣等感は拭えると思う。

　まして。

　本当に……もしも本当に上位にまで昇格したら。

　今までは、ただフレイアに誘われたから、とか。

　あの伯母たちのような人間像から少しでも離れたいから、とか。

　漠然とした理由で、上位ハンターを目指していた。いや、あるいは話を合わせていただけだったのかも。

　でも。

　私は、フレイアと対等に話せるようになるため、上位を目指す。本気で目指す。

　自分でもわかりやすい目標だ。

　重要な目標だ。

　今日は、色々あった。

　酒の怖さも知った。

　でも。

　最後にこの結論にたどり着けるのであれば、酒も割といいものなのかもしれない。

　杯を傾ける。

　意識が暗転した。



０１６．だからワタシは上位を目指す

「私」は眠った。

「ワタシ」は思った。

　コロス。

　あの糞野郎だけは絶対に許さない。

　コロス。

　いつか必ず、あの喉首を掻っ切る。

　ハラワタに錆びたナイフを突き立てる。

　苦しませて、苦しませて。

　ハラワタを手で引っ張り出して。

　美味しく煮込んで。

　苦しむヤツの口に突っ込んでやる。

　あの時。
　
　あの糞がまだ本性を表す前。

「私」が作ったハチミツ菓子を一緒に食べたときのように。

　アイツのハラワタを、一緒に喰らう。

　苦しませながら。

　長い時間をかけて。

　コロス。

　絶対にコロス。

　だが。

　やつは精神的には糞だが。

　そびえ立つ糞の山のようなやつだが。

　それでも上位ハンターだ。

　今のワタシでは歯が立たない。

　だからワタシは上位を目指す。

　あの糞野郎の首を。

　実力で掻っ切れるだけのハンターに。

　なるのだ。

　ワタシは。

　私は。

　上位ハンターになるのだ。



０１７．酒の力
　
　目を覚ますと、そこはカウンターだった。
　突っ伏して眠っていた。

　ふと見ると、すでに仕舞い支度を終えた店主が、カウンターの中で本を読んでいた。
「……アレ？」
「おう、起きたか」
「……私……」
「流石にそろそろ起こそうかと思っていた。もう、夜明け近くだ」
「……すみません」
「いや、いい。お前の独り言は興味を……いや、それはどうでもいい。ともあれお前は、もう少し飲み方を覚えなければ駄目だ。それはハンターとして必要になってくるはずだ」
　頭がガンガンする。それ以上に、胃がムカムカし、吐き気が酷い。
　嫌な汗が吹き出る。
「まあ、また来い。今度は別の酒を……む。いかんな、ちょっとトイレへ行け。吐いて来い。それで大分、楽になるはずだ」

　店主に促され、私はふらつく足で立ち上がるとトイレに駆け込んだ。

　便器の上に顔を出し、それまでかろうじて制御していたナニかを本能的に解除する。

　口からゲロが吹き出た。

　一頻り、大量の嘔吐をし。
　それでも吐き出し足りない感じがして、今度は人差し指と中指を口に突っ込む。

　もう一度。
　ゲロが吹き出た。

　一回目であれだけ噴射したのに。
　せっかく食べた、あの命が溶け出たようなスープのほとんどを、私は吐き出してしまっていた。

　えづきながら、何故か私は随分と冷静に、飲んでいた時のことを思い出していた。

　自分でも、あれほど深い嫉妬の念を、フレイアに持っていたというのは、意外だったし、ショックでもあった。
　いや、冷静になれば意外でもなんでもないか。
　とにかく私は、やはりネガティブな感情に支配されている人間なのだと、思い知った。

　だが、もう一つの記憶。それは希望にもなった。

　初めてあった時、フレイアに対して持っていた嫌悪の念は、今は無い。
　感謝もしている。

　嫉妬するのも、感謝するのも、同じ自分の感情だし、それは同居できる。同じように、等しく私の中に存在している。
　
　そして何より、自分の最大の願いが「フレイアと対等に話すこと」である事を確認できたのは良かった。
　これは、嫉妬や劣等感を認めないと、なかなか認識しづらかったことの様にも思える。

　それら全ての感情を引き出したのは、やはり酒の力だろう。

　酒の持つ、精神の抑圧を解き放つ効果は、決して悪いことばかりではないらしい。

　店主もああ言ってくれていることだし、また来て飲んでみようとは思う。

　さすがに、自分なりの飲み方を覚えなければ行けないと、それはそう思うが。

　もう吐くものも無くなったのに、まだ私はトイレの上で、喉に手を突っ込んでいた。

　酸っぱい胃液が少し逆流した。



０１８．ふと思うこと

　吐くだけ吐いて。
　店主に貰った水をガブ飲みして。

　少しだけ休ませてもらって。

　やっと私は帰路についた。

　薄っすらと明るくなり始めた空の下、冷たく澄んだ空気を吸い込みながら、私は思った。

　正直、何を考えているのかよくわからない所のあるフレイアだが、あの人、酔っ払ったらどうなるんだろう？

　私は興味が湧いた。
　ん？　フレイアのようだって？　いいや、あんな病的な好奇心じゃない。
　ただ、ちょっと確かめてみたいと思っただけだ。

　とりあえず、明日は休みだ。
　予備として取った２日目の休みだったが、結果としては大正解だ。
　丸一日くらい眠らないと、この酔いは醒めないのではないだろうか？　初めての経験なので分からないが。

　今度、フレイアとロキを、お酒に誘ってみよう。
　さすがにモツ屋には連れていけないが、あの二人ならば、もっと普通の酒屋くらい、知っていそうな気がする。

　……慣れていないが、ちょっと甘えてみようか。
　意外と簡単に、連れて行ってもらえるかもしれない。

　そんな事を考えながら、私は引っ越したばかりの安宿へ、よろめきながら帰って行った。

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○アイテム錬金
　レンキンスタイル独自の「マカ錬金タル」を振ることによってアイテムを生成します。



　マカ錬金タルを振る回数によって生成できるアイテムが変わります。
　ただし、レンキンゲージの上限を超える回数を振ることは出来ません。レンキンゲージは時間経過及びモンスターへの攻撃によって溜まっていきます。
　上の図の様な場合は、例えばAを押すことでレンキン狩技砥石が生成されます。


　
　錬金すると、アイテムとして「レンキン狩技砥石」がアイテム欄に追加されます。
　
　生成されたアイテムは他のハンターに渡すことが出来ますが、その機会は少ないと思われます。

　そのため、アイテム錬金は、基本的に自己強化のためのシステムといえると思います。


○SP状態
　レンキンスタイル独自の効果として、SP状態のレベルを上げることが出来ます。
　アイテム錬金によってレンキンゲージを消費することによって、SP状態レベルの上限が引き上げられます。
　具体的には、ゲージを通算で５ゲージ使用するとSP状態Ⅲ、１２ゲージ使用するとSP状態Ⅳが発動可能になります。

　SP状態レベルの上限が引き上げられると、その後SPセットされた狩技を使用することによって、パーティ全体が上限レベルのSP状態になります。

　パーティ全体の強化につながるシステムとなります。


○狩技セット数３
　レンキンスタイルは狩技セット数がストライカーと同じく３枠になります。
　また、他のスタイルでは一つにしかセットできないSPを、３枠全てにセットすることが出来ます。
　発動に必要なゲージが少ない狩技（緊急回避など）を一つセットしておくと、SP状態発動させやすく、パーティのSP状態を維持しやすくなります。


○攻撃連携
　レンキンスタイルでは、他のスタイルに較べて攻撃の連携が簡略化されている傾向があります。
　攻撃連携に関しては武器種によって違いますが、全体的に攻撃回数が制限されます。
　片手剣の場合は、悪名高き盾コンボが使用できなくなるため、ある意味では使いやすくなるという側面もあります。




○アイテム使用
　レンキンスタイルは、アイテム錬金をするため、アイテムの使用率が高くなります。
　そのため、抜刀状態でアイテムを使用できる片手剣は相性が良いと言えます。


○狩技の使いやすさ
　昇竜撃や混沌の刃薬など、使いやすい狩技が揃っている片手剣の場合、狩技を三つセットできるレンキンスタイルとの相性は良いと言えます。

　以上のことから、レンキンスタイルを試したいのであれば、まずは片手剣から始めるのがベターであると言えます。



○SP延長　グギグギグ装備




　グギグギグ装備を主体に、「SP延長+7 研磨術+2 ○○－」の護石を使用して「SP延長」を発動させた装備になります。
「狩技レンキン砥石」を多様する関係から「砥石使用高速化」を発動させています。
　グギグギグの効果で「業物」が発動していますが、しかし、アトラル装備の場合、実質上過剰なスキルとも言えます。
　なお、腰のみをアークEXの見た目にしていますが、これはまだ見た目装備作成途中のためです。




○明鏡止水 ネセト装備



　ネセト一式で「明鏡止水」を付けたスキル構成。武器スロ3で攻撃力UP【小】が発動。
　ただし、脚の攻撃珠を換装することで、武器スロなしで5スロスキルを発動可。耐震など、モンスターによって構成を変えることが出来ます。
　見た目は、ルドロスキャップにベリオX一式になっています。



　○行動戦略
　レンキン砥石を使用して狩技を連発し、SP状態を維持しながら戦います。
　まず目指すべきはSP状態レベルⅢ。レベルⅣは発動まで時間がかかるので、ゆっくり行っても問題ないように思います。

　具体的には、まずレンキンゲージ一つでレンキン砥石を作成。
　それを使って狩技ゲージを溜めつつ、レンキンゲージ４でレンキンフエールを作成。
　そこで狩技を使いSP状態Ⅲにします。


○スロースターター
　この時点で、だいたい３分前後はかかると思うので、ゼロ分針の短期戦はレンキンスタイルには向かないかと思います。

　SP状態Ⅲを解禁したら、その後は再びレンキン砥石を作ってレンキンフエールで増殖。あとは適当にゲージを溜めてアイテムを作りつつ、SPを切らさないように注意をしながら（と言っても、狩技を使っていけばいいだけ）戦います。
　


○使ってみての印象
　使用前はパーティ強化特化型というイメージがありましたが、レンキン砥石や狩技セット数３などの効果もあり、攻撃力において他のスタイルより劣るという印象はありませんでした。
　アイテム錬金も、使う時には隙が出来るものの、後半になればあえて使わなければならないという程の物ではなく、普通に攻撃に集中できます。
　武器種によっては連携に難がでるのでしょうが、片手剣では特に不満を感じませんでした。


○レンキンスタイルの癖
　アイテム錬金や、SP状態のレベルアップなど、瞬発力のあるスタイルではありません。
　野良で行ったG級シャガル戦では、だいたい３分以内に終わってしまったのでSP状態Ⅲにする暇すらありませんでいた。
　イメージほど防御的、支援的スタイルではありませんが、決して攻撃的なスタイルというわけでもありません。特にクエスト序盤は。

　色々と覚えるまでが大変……というイメージもあるかもしれませんが、とりあえずレンキン砥石だけを覚えて使っても、それなりに使えるスタイルかと思いました。





○おまけ
　片手剣とは相性の良いレンキンスタイルですが、当ブログのメイン武器でもある「狩猟笛」との相性は最悪と感じました。
　
　まず、攻撃連携で、後方攻撃を単発で出すことが出来ません。
　音符３を溜める時に、隙が多い上に味方を巻き込む「叩きつけ」しか使えず、これは狩猟笛としては致命的マイナスになります。
　さすがに、どうせ誰も使わんと思ってレンキン狩猟笛まではまともに調整しなかったんじゃないのかカプコン！！　と、思うレベル。

　その他、アイテムの使用頻度が多くなるけれど、旋律の構成と維持のため、納刀を嫌う武器である狩猟笛にはこれも相性が悪く。

　さらに、固有の狩技に使い勝手の良いものがないため、狩技が３枠セット出来るというのもそれほどのアドバンテージになりません。

　同じような理由から、納刀を嫌うランスガンスなどともレンキンスタイルとの相性は悪そうで、逆に納刀の早い双剣やライトボウガン、あるいは納刀状態でいることの多い大剣などとの相性は悪くないのではないかと思います。

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０５．先客

　薄暗い店内には、先客が一人居た。

　私は習慣として入り口側のカウンター席に座ったが、その客は奥のカウンターでブツブツいいながら独りで呑んでいた。

　その顔には見覚えがある。というより、忘れられないインパクトがある。
　その男は自分がしばしば訪れていた頃からの常連で、あまりの異常性のため、恐らくその存在を忘却する事は死ぬまで無いだろう。

　彼の顔は焼け爛れ、耳はズタズタに裂かれ、鼻も刃物で削がれたように無くなっている。
　精神的にもおかしくなっているようで、常にブツブツと何かを呟いている。

　昔、話好きの別の常連が、こちらが聞いても居ないのに勝手に隣に座り、彼について話して来たことがある。

　あれは酒臭い息を吐く壮年の男性ハンターだった。
　とにかく、どこかへ行ってほしかったが、そいつは顔をこちらに近づけてペラペラペラペラと喋っていた。
　貴重なゼニーを支払って来たのに、おかげで最低な時間になった。
　
　酒臭いソイツは言っていた。
　顔の焼け爛れた彼は、その筋では有名な密猟者であり、卵泥棒だったそうだ。
　飛竜種の卵を盗んでは、卵密売組織に売りさばくような生活を、何年もしていたらしい。

　その時に名前も聞いたが忘れてしまった。確か、ファなんとか、あるいはフェなんとか、と、そんな感じだったと思う。
　まあ、どうでもいいことなので覚える気もなかったが。

　ともかく、彼は卵泥棒としてもかなりダーティなタイプで、食い詰めたハンターを言葉巧みに誘っては共犯にし、しかも囮としてためらいなく使い捨てていたという。

　底辺ハンターを地で行っている私としては、さすがに聞き逃せない話で、他人への警戒心をより強固なものにしてくれた。

　もっとも、フェ氏はさすがにやりすぎたのだろう。
　ある時ついにギルドナイトに捕まり、自身の犯行と、広域の卵密売組織の知っていることを洗いざらい吐かされたらしい。
　
　その際、薬物まで使った拷問が行われ、身体も心も壊れたのだそうだ。

　むしろよく死ななかったと、勝手に喋っていたその男は言っていた。
　変に同情的だったのは、そいつも卵泥棒だからだろう。まあ、フェ氏に比べて全然小者だったようだが。

　私としては、底辺ハンターを利用するような輩は、死んでしまったほうが良かったのではないかと思った。私の食事の時間を邪魔した酔っ払いも、ついでに一緒に。
　
　ちなみに、私が嫌がっているのに気づいた店主が酔っぱらいを一睨みし、そいつは怯えながら自分の席に戻った。
　それじゃなくても年上の男性に恐怖感を抱いている私は随分と助かったという記憶がある。

　ああ。
　男性に対する恐怖感なんて弱点を持つ羽目になったのは、全部、あのクソヤロウが悪い。



０６．フェ氏

　それでも、そのフェだかファだか言うハンターは、最低限の運動能力までは奪われなかったらしい。

　この店の仕入れは、基本的に非公式なクエストとして、客に来るようなハンターに依頼される事が多い。
　それはモンスターの内蔵が主だが、特定の植物やキノコだったり。
　あるいは卵だったりする。

　ギルドを通していないので非合法スレスレなのだが、そういう界隈で開いている店なのだから仕方がない。
　依頼する相手は、ギルドからしてみれば木っ端もいいところの底辺ハンターばかりだし、取ってくるものも大した商品価値のない、本来ならば剥ぎ取り時に捨てられるようなモツだったり、管理から外されるような卵だったりなので、見逃されているだけの話だ。
　下手に取り締まる方がよほど面倒くさいだろう。

　そういう世界に潜んでいる人間というのも、私を含めて少なからず居て、それなりの社会を作り上げているのだが、基本的に「ちゃんとした世界」で動いているギルドや一般的社会の人々は、わざわざ闇に光を当てて、醜いものを見るのなんて嫌だという思いもあるに違いない。

　彼らから見た我々など、それこそ普通のハンターならば捨ててしまうような臓物みたいなものなのだろう。
　無視できるなら、無視するのだ。
　あえてほじくり出して切り捨てるのなんて、問題が起こった後でいい。　

　ちょっと話がそれた。

　ともかく、モツ屋の仕入れは、そのようなハンターたちによって担われている。
　モツ屋の仕入れクエストは、ギルド正規のクエストとは違い紹介料や手数料などが発生せず、中抜きもされない。
　そのため煩雑さがなく、当時の私にとってもいい小遣い稼ぎになった。

　モツは普通の肉に比べて痛みが早いため、氷結晶を一緒に持っていかなければいけないのがすこし面倒くさかった程度か。

　それでも、卵を持ってくるのは骨が折れるので、私はやらなかった。
　卵をよく持ってきていたのが先の酔っぱらい小者卵泥棒であり、また今もブツブツ言いながら何かを呑んでいるフェ氏だったのである。

　そのような経緯は知っていたので、フェ氏が元卵泥棒であると言う事には信憑性があった。
　流石にギルドナイト云々は眉唾だが。
　おそらくは飛竜の卵を盗み出すのに失敗し、リオレイアの火球でも直撃してあんな顔になったのだろう。

　昔、しばしばフェ氏の盗ってきた卵のご相伴に預かったが。
　それでも感謝の念はない。
　もしも私が、何か余裕が無い状況に陥った時に、そのような輩に声をかけられていたら。
　使い捨てられたのは自分だったかもしれない。
　
　底辺ハンターを使い捨てにするような輩の跋扈は、私にとっては文字通りの死活問題になり得る。
　
　死ねばいいのだ。そんな奴らは。



０７．メニュー

　今日のメニューは思っていた通り豪華で、ブルファンゴのサイコロステーキと、イャンクックの砂肝の鉄板焼き。
　そして、アロワナ型回遊魚の卵とアラを煮込んだ鍋だった。

「いただきます」
　最初に箸を付けたブルファンゴのステーキは、普通の料理屋のビジエ素材としても使われるもので、野性味は強いが味が濃く、美味。よく噛んで、味わい、飲み込む。
　
　イャンクックの砂肝は一般的には出回っていないが、ここではしばしば目にする食材である。
　ただし、ここに来ているハンターで、イャンクックを狩れる腕を持つものは少ない。別のルートから手に入れているのか、それとも今日来ているフェ氏が狩ってきたのかはわからない。

　まだジュウジュウと音を立てているスキレットから、一片をつまみ上げて頬張る。

　熱い。

　味は特に臭いわけでもなく、癖が強いわけでもなく。
　ただ、とにかく歯応えが強い。
　一般的に食用とされていないのは、おそらく噛み切るのも大変な、このゴムのような食感のせいだろう。
　しかしそれは、私にとって馴染み深いものだった。

　顎に思い切り力を込め、ゆっくりと咀嚼する。

　次に、メインである土鍋のレンゲを手に取った。

　アロワナ型回遊魚のスープは、魚介系の出汁が使用されていて、動物の臓物とは別の臭みがある。

　それが大量の香味野菜と共に煮込まれ、焦がしたネギや油の香ばしい副菜を添えることにより、かろうじて食べられるように調味されている。

　味見として、少量を口に含む。
　かなり独特の風味があった。

　見た目的にも美味そうとは全く言えない。

　独り用土鍋に注がれた茶色く濁ったスープ。小骨の混じったアラ。

　主役たるべき魚卵は、血管の透けている膜に覆われていてグロテスクだ。
　せめて鮮紅色だったりしたらまだ食欲をそそりそうなのだが、残念なことにそれは黄色とも茶色ともつかない斑模様だった。

　魚卵に箸を入れる。

　すると、小さな小さな幾千幾万の卵たちが、スープの中にパッと流れ散っていった。
　レンゲでそのスープを一口、すする。
　
　見た目通りに油っこく、臭みがあり。
　そして。
　旨味が強かった。
　
　魚介の出汁と、調味料と、野菜と、油の味。

　綺麗なものでは無い。
　澄んだものでは無い。


　だけど。
　骨に、肉に、皮に、油に。
　内蔵に。そして卵に。
　宿っていた生命力が全部スープに溶け出したような。

　そんな味だった。

　汗をかきながら、熱いスープをゆっくりと味わい。
　合間、合間に肉を食べ、砂肝を噛み潰す。

　初めてここに来た頃のことを思い出す。
　後ろ指を差され、生きるためと割り切って、携帯食料を独り占めしていた頃を。

　あの頃に比べると、私は随分と安定した。経済的にも。きっと精神的にも。

　それがどれだけ幸せなことなのか。

　この癖の強い料理と一緒に、それを噛みしめるためにも。
　たまにはここに来るべきなのかもしれない。



０８．店主のすすめ

　などと考えながら、私は黙々と食べていた。

　私は基本的に感情を外に出さないようにしている。
　ネガティブな面が多すぎるという自覚があるし、それを外に出したところで、更に生きにくくなるだけというのが解っているからだ。
　
　ただし、内面では感情には素直に従い、受け入れることにしている。
　嫌悪や嫉妬、憎悪は私にとって慣れ親しんだ感情であり、私の精神力を支える原動力ですらある。

　そして。
　美味しい、という感情もまた、私にとっては大切なものだと思っている。

　黙々と。
　私は美味しさと、正面から向き合っていた。

「いくつになった？」

　突然、店主に声をかけられた。
　店主は、普段あまり客に干渉しない。
　なのでこれはかなり珍しいことで、基本的に感情を表情として表さない私が、この時は驚きを隠しきれずに顔を上げた。

　落ち窪んだ虚ろと、ギラギラ光る片目で、彼は私を見ていた。
　怒っているわけでもないし、笑っているわけでもない。
　が、普通の私くらいの年代の女性ならば、恐怖のあまり失神してもおかしくないような顔ではあった。

「……？　ええと？　16か、17くらいだと思います……けど？」
「その割にはちっこいな」
　……悪かったな。
「まあ、それくらいの年齢ならばなんの問題もない。いや、ハンターならばむしろ今から慣れておけ。必要になることもある」
　そう言うと店主は屈んで、カウンターの下に置いてある一本の酒瓶を取り出した。
「安い泥芋酒だが、これの雑味の強さは、むしろ俺の料理と合う。今日は奢りにしておいてやる」
　こちらの言い分を全く聞かず、背後の棚から二つの酒器を持ってくる。

　一つは背の高い小瓶で、もう一つは一口サイズの杯だった。

　小瓶は、大きく育ちすぎて薬効の無くなったケルビの角を刳り貫いて作られていた。
　かなり年季の入ったもののようだった。
　杯は鉱石製だ。キラキラしていて綺麗だった。

　店主は角の酒器に酒を注いで、差し出した。

　私は、その小瓶の酒を、小さな杯に注ぎ、こわごわと口を付けた。



０９．酒

　正直、酒にはあまりいい思いを持っていない。
　飲んだことはないが、飲んだ人は何人も見てきたからだ。

　そもそも、ここで問題を起こすような客は、いつぞやの小者卵泥棒もそうだったが、だいたいが酔っ払いだった。

　なによりも。

　自分を伯母から買ったあのクソヤロウだ。
　アイツは常にクソだったが、酒を飲んだ時には余計にテがツケらレなク……

　……
　…………

　一瞬だけ、視界が暗転した気がした。

　杯に口を付けたままの私を、店主が少し不思議そうな顔をして見ていた。
　私には「不思議そう」にしているのがわかる。
　しかし、普通の人ならば「殺意を込めた眼で睨まれている」と思うような顔だった。

　何を考えていたんだったか。

　私は、酒を舌に含むように味わいながら、思い出した。

　ああ、そうだ。
　とにかく、酒くさい小者卵泥棒に絡まれたりした経験のお陰で、あまり酒にいい感情を持っていないのだ。
　ここではマスターが眼を光らせているので安心だが、しかし、昔寄生した先のパーティでも酔っ払ってベロベロになった人をしばしば見た。
　自分は、決してああはなりたくないと思った。

　ただ、それでも美味しそうに、楽しそうに飲んでいる人も多かったし、味への興味はある。

　更に、店主に「料理に合う」と言われると、やはりそれは期待してしまう。

　意地汚い？　子供の頃からろくな物を食べさせてもらえなかったのだ。
　美味しいものへの執着と憧れが強くなっても、別にいいじゃないか。

「？？　誰と話している？」
「……いいえ、独り言ですよ」

　とりあえず、生まれて初めて口にした最初の一杯を、私は飲み干した。

　正直に言うと。
　これが旨いのか、不味いのか。
　
　よく判断がつかなかった。



１０．ウルズ、酒を飲む

　初めて味わう感覚だった。
　舌や、喉に刺激があるのはわかる。

　独特の風味もある。

　ただ、期待していたような旨さではなかった。

　安酒というのもあるのかもしれない。
　高価なものだと、飲んだことのない自分でもわかるくらい美味しいと感じられるのかもしれない。

　そういう意味で、私にとってはちょっと期待はずれではあった。

　ただ、店主の言う「俺の料理に合う」という意味は分かった。

　飲み終わりの後味に、苦味のような感覚が残る。これが雑味というものなのだろう。

　一言で言って泥臭い風味なのだが、それが鍋のクセに負けないのだ。
　互いを引き立て合うとか、お互いの悪いところを消し合うとか、そういう合い方ではない。
　どちらも個性を主張しあって、一歩も引かず、殴り合った後に血塗れの手で握手をするような。

　そんな感じを覚えた。

　鍋を食べ、酒を飲む。

　交互に味わっていると、再び店主が話しかけてきた。

「どうだ？　それにしても、酒は初めてだったのか？」
「はい、あまり酔っ払いにいい記憶がなかったので、飲む気になれなかったんです」
「そうか」
「でも、これは勧めてもらって良かったです。なんというか、風味と風味が口の中で喧嘩をして、その上で馴染んでいるような感じです」

　私の感想を聞き、店主はニヤリと笑った。
　背筋が凍りつくような禍々しい笑顔だった。

「意外と、味ってものがわかっているじゃないか」

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００．ウルズ、休みを取る

　ウルズとフレイアには目標が出来た。

　共に、上位ハンターへの昇格を目指す。

　ハンター全体で一割も居ない上位クラス。それを目標に据えて、実績を積み上げていく。

　そのため、それまでのように漫然と受注クエストを決めるのではなく、ギルドに実績として認められ、かつ自分たちの成長に繋がるようなクエストを、計画的に受注していく事に決めた。
　ウルズとフレイア、そしてアイルーのロキでそう決めて以来。
　彼女たちは、おおまかな年間計画と、具体的な月毎の行動計画を立てて動く事にした。

　月始めのその日。
　二人と一匹はあえてクエストを受注せず、集会所である公園の屋外フードコートの一席に陣取って、その月の行動計画を立てていた。

　その日の議題は。
　季節とモンスターの出現状況、その派生として受注クエストの選択基準の確認。
　幅広いモンスターへの対策法や、未知の相手に対する立ち回りをどう学ぶか。
　ギルドにいかに実績を認めさせるかの方策。
　他のハンターとパーティを組む場合どのような人を迎えるのが理想か。
　そのような事だった。
　
　スケッチブックを中心に置き、そこにそれぞれの意見や情報などを羅列して、行動計画の具体案をまとめる。
　リーダーシップを取るフレイアは、ウルズやロキ、そして自分の提案を元に議題を決め、紙の中央にそのタイトルを描き円で囲み、そこから何本もの「枝」を伸ばし、それらに関連する「単語」を書き込んでいった。
　枝の先の「単語」からはさらに複数の枝が延び、ある時は別の「単語」と結びつけたり、あるいはまったく考えていなかった「単語」が連想され、広がっていく。
　「単語」が放射状に拡散し、紙のスペースを埋め尽くす。
　その頃には、議題に対する関連事案や、どうアクションを起こすのかといった事が、だいたい見やすくまとまっているのである。
　そうしたらページをめくり、新しい議題を立てて同じことをする。
　
　ウルズは、最初はそのノート術を奇異なものと考えていたが、しかしそうやって描かれた「連想の地図」は、慣れれば「単語」を箇条書きにするのよりも一見で理解しやすく、また新しい発想も生まれやすいと知った。

　村付きギルドガールをしていた先生からフレイアが教わったやり方なのだという。
「地図」に基づき決定していった方針や予定を手帳に書き入れながら、ウルズは「自分にはそういう事を教えてくれる先生なんていなかったな」と思っていた。

　日が傾くまでペンを片手に話し合い、そしてやっと「今月の具体的な行動計画」の確認に移った。

「ああフレイア、悪いけど、この日は私は休む」
　ウルズは、提示されているカレンダーの、月半ばの二日間を指差して言った。

「わかったわ。何か予定が？」
　ウルズ休みと書き込みながら、フレイアが聞く。
「大したことじゃないんだけど、その辺りで引っ越そうかと思って」
　ウルズはそう答えた。
「引っ越し？　どこにニャ？」
　ロキが訝しげに聞く。
「うん、もうちょっと集会所の近くに住もうかと思って」




０１．ウルズの引っ越し

　私、ウルズは今日、棲み家を変えた。
　と、言っても、越した先は今までとそう変わらない、治安の悪い下町の安宿である。

　今まで棲んでいた宿も、結局、そう長くは居つかなかった。
　パピメル装備を作る際の頭金を稼ぐため数ヶ月のあいだ火山に篭り、そこから帰ってずっと棲んだ宿だったが、ちょっと気分を変えたくなったのだ。

　引っ越しは嫌いではない。

　もともと着の身着のまま、ボロボロのナイフを片手にハンター業を始めた身だ。
　当然、一人ではまともな狩猟などできず、若すぎる女性ハンターという立場を利用して、同情を乞うてパーティに加えてもらっては、狩りに参加せずに支給物資を独り占めにして、自分のための採取ばかりしていた。

　そして「寄生」であるという噂……というか、事実が知れ渡る度に棲む街を変えた。
　
　引っ越しする度に、シガラミが薄まる感じがした。身の周りにまとわりついて来るモノを引っ剥がし、捨てられるような気がした。

　自分のしていたことが白眼視される行為だったのはよく知っている。
　ただ当時はあまりにも余裕がなく、他人の携帯食料を奪いでもしなければ腹を満たせられなかったし、普通の砥石を買うことすら困難だったのだ。

　今でも、あれは仕方がないことだったと思っている。

　だが、集会場で誰にも相手にされず、ヒソヒソとあることあること囁かれては後ろ指を指され、時に受付嬢から露骨に軽蔑の眼差しを向けられたり、あるいは哀れみを浮かべた表情で「故郷に帰ったほうがいい」と諭されるのは、やはり精神的に堪えた。

　そもそも、帰れと言われても困るのだ。
　どこに行けと言うのか。

　私がまだ赤ん坊の頃、モンスターの襲撃で壊滅し、地図上から名前が消えた土地だろうか。

　それとも、いやいや私を引き取り、ただ死なないように育て、挙句にとあるハンターに「弟子入り」という名目で売った底意地の悪い伯母のもとにか。

　まさか、私を買った上位ハンターの、あのクソヤロウの元に戻れと言っているわけではあるまい。
　まだ幼いと言ってよかった年代の私を、蹂躙し尽くしたあのクソヤロウの元に……。

　いや、ヤツの事を思うと、真剣に吐き気が襲ってくるので、私は考えるのをやめた。
　努力して、ヤツの事を思考から追い出す。
　かねてからそれを徹底していたおかげだろう。
　最近では、クソヤロウの顔はすでにぼやけて思い出せず、名前も記憶から抹消することに成功した。

　ただ、与えられたダメージと、骨髄に達する恨みの念が残っているのみだ。

　話がそれた。
　
　私は引っ越しが好きだ。

　元より荷物などほとんど持っていないが、それでも一つ所にある程度長く過ごせば、持ち物は増える。

　引っ越しの度に、それらは捨てる。
　特に「愛着はあるが生活に必須ではない物」は優先して捨てる。
　そうやって身軽さを確保する。それはある種の快感を伴う。

　蛇が脱皮に成功したときなど、こういう気持ちになるのではないだろうか。

　私は引っ越しが好きなのだ。

　今回棲むことにした安宿は、ハンターギルドの集会場に近い。
　
　そして、もう一つ。
　昔。
　フレイアと出会う前にしばしば通っていたある食堂にも近い。



０２．モツ屋
　
　その食堂はモツ屋と言う。
　ダウンタウンの住民の中でも「下層」と呼ばれるような客層、つまりは私みたいのを相手に、本来ならば捨てられるはずのモンスターの内蔵を調理して出す。
　そんな店だ。

　元ハンターの、寡黙で大柄な店主が一人で切り盛りしており、非公式で内蔵や香味野菜の納入クエストをハンターに依頼し、仕入れている。
　私もその関係でこの店を知った。

　お陰で、客にはハンターが多い。まともなハンターはむしろ少ないが。

　ちなみに店主は片目がなく、頬の肉が大きく抉られている。
　おそらく、巨大モンスターの角か爪に抉られ、ハンターを辞めたのだろう。

　客質は悪く酔客も多いが、大柄で強面の店主がにらみを聞かせているため、店の中での揉め事は少ない。
　酔っ払いが場を乱すことは少なからずあったが、その場合は店主が、有無を言わさず叩き出してくれる。

　スネに傷持つ客ばかりのため、客同士が必要以上に交流を持つことにも、店主はいい顔をしない。友達になるよりも、喧嘩になる場合の方が多いからだ。

　客同士が話すのを止めはしないが、どちらかでも迷惑そうにすれば、睨みつけて黙らせる。

　一人で食べるのが好きな私がこの店に顔を出していたのは、そんな店主の性格のお陰もある。

　また当然であり重要な事だが、食事代は非常に安価。
　肉食獣の内蔵など、もともと食用とされずに捨てられるか、堆肥にするしかないようなものを、ただ同然で仕入れているのである。

　そして、これも当然だが、それが美味いはずもない。基本的に臭みが強すぎるのだ。

　ただし、単純にマズいのかと言えばそうではない。

　店長は、香辛料や香味野菜を大量に使い、うまくその臭みを消す。
　どちらにしても癖が強いので、決して万人向けとは言えないが、慣れるとまた食べたくなるような不思議な旨味がある。

　私にしてみれば、初めて自分の金で食べた「外食」でもある。
　普通に暮らしている人にとって、決して良い場所ではないし、良い食事とは言い難いが、それでも私にとってはある種の懐かしさがある店であり、食事なのだった。

　だが、その私にしてもフレイアと出会い、ある程度生活環境が安定してからは足が遠のいている。
　最後に行ったのは、さていつだったか。
　少なくとも、パピメル一式を作り始めた時には、既にかなりのご無沙汰をしていたはずだ。

　治安の悪い下町を歩く。
　後ろ腰には、これみよがしにハンターナイフを差している。
　そういう示威行為が必要な場所の中でも、特に下層にあるモツ屋は、正直、フレイアやロキに知られたい店ではないことなのは確かだった。



０３．覚悟
　
　今回、なぜ久しぶりにモツ屋に行こうと思ったのか。
　実のところ、別にそこまで深い考えがあったわけではない。

　きっかけの一つは、少し前にモス卿と狩りに行った際、なんとなくモツ屋の事を思い出したから。
　そして最近、人並みに美味しいと言われる物を食べられていた反動か、久しぶりにあの癖の強いモツ料理を味わいたくなったのもある。
　さらに、本来はただ「集会場に近い場所」というだけで選んだ新しい棲み家が、偶然モツ屋にも近かったというのも確かだ。
　簡単な作業だったとは言え、引っ越しを終えた記念、という面も。

　つまり、何となく食べたくなったから……なのだが。

　しかし、それ以外に。
　自分でもそうハッキリと考えているわけではないが「自分の立ち位置を確かめたい」という気持ちもあるように思う。

　先日、私はフレイアと一つの約束を交わした。

　二人で上位ハンターを目指す。
　
　言葉で言うのは簡単だが、上位ハンターなど全体の一割にも満たないエリートだ。
　本来、私のような最底辺のハンターが目標にするなど、烏滸がましいにも程がある。

　幸運にも、私はフレイアという引っ張り上げてくれる手を借りることができた。お陰で、ハンターとしてもかなりマシになった。
　もちろん、昇格への努力もするつもりだ。
　だが、上位ハンターを目指すという事への現実感が、未だに無い。

　覚悟のようなモノが、まだ持てていないのだ。

　クソヤロウの元から着の身着のままで逃げ出し、寄生を繰り返して、蔑まれ、支給される携帯食料で飢えをしのいだ私だが、それでも多少の金を溜め、生きていくための基盤を何とかデッチ上げ、そして初めて「外食」をした、そんな店だ。

　上位を目指すという新しいステージに立つ自分に、あの頃を、あの頃の精神を思い出させるのも悪くはないかもしれない、と、そう思ったのだ。

　宵の口。
　満月に照らされるくすんだ町並み。

　自分の新しい棲み家と大差ない安宿から、男女の口汚く罵り合う声が聞こえ、それに刺激されて野良犬が吠える。
　ウルセーゾ！　という、仲裁になっていない声が響き、何かが割れる音がする。

　昔、何度も通った道だが、雰囲気は全然かわらない。
　少しノスタルジックな気持ちになる。

　その時、肉の臭みを凝縮したような臭いが、歩く私の鼻を突いた。

　懐かしの。
　それはモツ屋の臭いだった。



０４．店主

　今にも潰れそうな平屋が立ち並ぶ町並みの中、小さいが比較的立派な佇まいをしている木造の店がモツ屋だった。
　新しいわけでも、綺麗なわけでもないが、柱が太く、風雪に晒されながらも雄々しく直立する気概のようなものが感じられる店だった。

　横開きのドアを明けて、店に入る。

　昔から変わらず、店内は薄暗い。
　別に、オシャレ感を出すためではない。単に照明が少ないのだ。
　だが、その陰鬱さを感じさせる雰囲気は、この店の独特な空気によく合っていた。
　
　店の中央にコの字型のカウンターがあり、奥側に小さなテーブル席が置かれている。
　詰め込んでも15人は入れない、小さな食堂だった。

　カウンターの中に居る店主が、片方しか無い眼でこちらを睨んだ。
　凶相ゆえに、初見ならば戦慄するだろう。
　しかし、幼い頃から他人の顔色を伺わなければ生きていけなかった自分の「人の表情を読み取る能力」は、それこそ上位級だ。
　店主は少し驚き、その後、わずかに微笑んでいた。

「久しぶりだな」
　と、店主に声を掛けられた。
　普段、客とは最低限のことしか話さない人だけに、ちょっと驚いた。
「最近は、ちゃんとしたハンター業ができていて、ちょっと忙しかったので」
「そうか、それは何よりだ」
　店主はそう言って、カウンター内のコンロの前に行った。

　この店にはメニューというものがない。

　仕入れたモツを大量に調理しておいて、客が来たら出すのみなのである。
　仕入れの状況や店主の気分で、その日ごとに出されるものが違う。

　基本は大鍋での煮込み。たまに鉄板焼の時もある。

　料理の熱さにはこだわりがあるらしく、煮込みの場合は熱持ちのいい小さな土鍋で、鉄板焼の場合は熱したスキレットを皿代わりにして出してくれる。

　料理全般に共通するのは、臭み消しのための香辛料や香味野菜が大量に用いられる事。

　注文を受け付けるのは酒だけ。
　あとはたまに漬物やら肴やらがオプションとして付くこともある程度だ。

　今日は珍しく、煮物の大鍋と、焼き物用の鉄板の両方から煙が上がっていた。
　焼かれているのは、モツ系統ではなく、肉らしい。

　この店で、肉が出るのは割とレア。

　いい日に当たったようだ。

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